Décliner en plusieurs modèles une série d'usine
En dehors de sociétés installées aux Etats-Unis, seule RM Asia jouit dans le monde du label "Qualified vehicule modified" attribué par le constructeur automobile Ford, plus connu dans le jargon de la profession sous l'acronyme "QVM". L'idée est simple. Le constructeur produit à grande échelle des véhicules standard que certains de ses concessionnaires estampillés "QVM" ont le droit de modifier pour les adapter à des demandes particulières tout en continuant à les vendre sous la marque Ford.

Depuis cinq ans, RM Asia a développé cette activité, florissante, en Thaïlande et inonde chaque mois le marché de plusieurs milliers de ces véhicules Ford "modifiés". Au début de l'année 2008, la société a créé dans un hangar de 2 000 m2 de la ville portuaire de Kompong Som une réplique miniature de son centre d'assemblage thaïlandais. Vingt-cinq techniciens cambodgiens, formés à la maison-mère dans le pays voisin, constituent l'essentiel de l'équipe, supervisée par quatre coordinateurs et un responsable français. Les prévisions de production sont ici plus modestes : quelque 500 véhicules par an. Les conditions sont différentes au Cambodge, à commencer par l’obtention de pièces détachées dans des délais rapides alors que l'usine de modification de Bangkok se situe, elle, dans une zone franche, encerclée d'équipementiers automobiles, avec pour ainsi dire tout sous la main.

Du "sur-mesure"
"En théorie, on peut tout faire. C'est selon la commande", explique Jean-Boris Roux, le directeur de RM Asia Cambodge, créée en 1991, qui est dans le royaume le distributeur exclusif de la marque Ford. Renforcement des suspensions, ajout d'un kit tout-terrain pour l'exploration minière par exemple, complément de sirènes et klaxons, installation d'air conditionné dans le container qui vient remplacer la benne arrière avec laquelle est livré le 4x4... Seul le moteur des véhicules acheminés via la Thaïlande reste d'origine, mais peut toutefois être lui aussi fortifié !

Les options se déclinent à l'infini en fonction des besoins des clients : ambulances dites "tactiques" à destination de l'armée américaine, véhicules d'intervention pour la police, camionnettes frigorifiques, fourgons de transfert de fonds, véhicules de maintenance, de sauvetage ou de transport de troupes, etc.

Mais quand l'armée américaine est le client, le cahier des charges à suivre est des plus stricts. Tous les deux mois avant l'expédition par mer de la cargaison, elle envoie un inspecteur pour contrôler la qualité des produits finis. Depuis le lancement de cette activité, quelques demandes isolées ont émané de commerçants ou encore de l'aéroport de Pochentong.

Une délocalisation au Cambodge
Le choix du Cambodge a été voulu par le Département américain de la Défense, peut-être pour des raisons géostratégiques. A l'ambassade américaine, le porte-parole Jeff Daigle se contente de souligner que "des sociétés établies dans certains pays en développement, tel le Cambodge, reçoivent une attention favorable du Département de la défense dans les appels d'offre". En outre, la filiale cambodgienne de RM Asia pouvait se prévaloir du savoir-faire que la société possède en Thaïlande, et contribuer ainsi à désengorger son usine thaïlandaise. "Les autorités cambodgiennes ont beaucoup aidé à faciliter la mise en place du projet, notamment le ministère du Commerce et le Conseil pour le développement du Cambodge", tient à souligner Jean-Boris Roux, également président de la Chambre de commerce franco-cambodgienne depuis décembre 2004. Il en veut pour preuve le temps record écoulé pour mettre à flot le projet, qui a requis l'obtention de sept licences auprès divers ministères : deux mois.

Ensuite, ce type d'activité convient bien à un pays où brillent les as du système D et de la reconstitution de voitures par pièces détachées, souvent de marques différentes, sourie le responsable. RM Asia est cependant la première société du genre au Cambodge à opérer des transformations sur des véhicules quatre roues qui soient agréées par une marque automobile.